IRA: Il massacro di Dunmanway tra informatori, rappresaglie e leadership fuori controllo

Le forze militari britanniche si stavano ritirando dal sud dell’Irlanda nell’aprile 1922, nelle ultime fasi della tregua. La Royal Irish Constabulary (RIC) era ormai stata sciolta nel Cork occidentale e le unità dell’esercito britannico venivano ritirate. Il reggimento Essex era già partito, compreso il distaccamento di Bandon, e gli ultimi soldati britannici avrebbero lasciato la caserma di Ballincollig poche settimane dopo, il 17 maggio. Il governo provvisorio appena istituito non aveva alcuna autorità nella zona. Le unità dell’IRA contrarie al trattato e la polizia repubblicana irlandese occuparono diverse caserme nella parte occidentale di Cork. Sebbene dopo la tregua si fosse registrato un calo significativo della violenza, rispetto a quella estrema che aveva sconvolto Co Cork durante l’ultimo anno della Guerra d’Indipendenza, c’era ancora molta incertezza sul futuro politico, non da ultimo per quanto riguarda il mantenimento dell’ordine pubblico. Quando quattro membri dell’IRA della caserma di Bandon, guidati dal comandante in carica Micheal O’Neill, bussarono alla porta di Ballygroman House, vicino a Ovens, alle 2.30 del mattino del 26 aprile 1922, gli Hornibrook furono comprensibilmente riluttanti ad aprire. Il motivo più probabile di questa visita era il sequestro di un’automobile. Poiché le ulteriori richieste di aprire la porta furono ignorate, il leader del gruppo entrò da una finestra aperta e si mosse nell’oscurità della casa con una torcia elettrica. Uno degli abitanti della casa gli ha sparato e i suoi compagni lo hanno riportato fuori, dove è morto poco dopo. O’Neill fu il primo volontario dell’IRA ucciso nel West Cork dall’inizio della tregua, l’11 luglio 1921. Il gruppo dell’IRA chiamò rapidamente i rinforzi e assediò la casa fino a quando gli occupanti si arresero più tardi quella mattina. Thomas Hornibrook, suo figlio Samuel e un parente, Herbert Woods, che aveva sparato il colpo fatale, furono catturati dall’IRA, tenuti in prigionia e successivamente fucilati e sepolti in una palude a Farranthomas, vicino a Newcestown. La casa di Ballygroman fu successivamente bruciata dall’IRA e il terreno fu sequestrato come una delle cosiddette “fattorie delle spie” nel Cork occidentale, dove l’IRA anti-trattato prese il controllo di un numero maggiore di fattorie e di trasferimenti di terreni di lealisti rispetto ad altre zone. Il terribile destino degli Hornibrook fu in seguito attribuito dall’intelligence del Comando di Cork dell’Esercito Nazionale alla vendetta per l’uccisione di Michael O’Neill, ma le cose non si fermarono qui. Nelle notti successive si verificò un’ondata di uccisioni, con la morte di altri 10 protestanti. Dopo le 12.15 del 27 aprile, tre attacchi mortali ebbero luogo nella città di Dunmanway, dove vennero uccisi a colpi di arma da fuoco il drappiere in pensione James Buttimer, il farmacista David Grey e l’avvocato e agente immobiliare Francis Fitzmaurice. Altre famiglie attaccate hanno fornito testimonianze di sopravvissuti, che indicano che almeno 10 persone armate sono state coinvolte nella violenza e tra loro sono stati riconosciuti uomini dell’IRA locale. La testimonianza della vedova di una delle vittime indicava anche che si trattava di persone contrarie al trattato dell’IRA. Le prove raccolte nelle richieste di risarcimento suggeriscono che alcune delle persone prese di mira a Dunmanway sembravano essere in rapporti di amicizia con le forze della corona durante il periodo della Guerra d’Indipendenza. Inoltre, alcuni avevano dichiarato il loro sostegno al governo provvisorio, ma questo non fece che allontanarli ulteriormente dall’IRA anti-trattato della zona. Altre famiglie protestanti furono attaccate mortalmente la notte successiva nelle vicinanze di Ballineen/Enniskean, quando Robert Howe, John Chinnery, Alexander McKinley, John Buttimer e James Greenfield furono tutti colpiti mortalmente. A Clonakilty, anche il giovane Robert Nagle fu colpito a morte. Suo padre Thomas sembra essere stato il bersaglio principale (era stato indicato come sospetto informatore nel 1921), ma si salvò nascondendosi dietro un armadio. Alcuni giorni dopo, il 29 aprile, John Bradfield, un anziano agricoltore, fu ucciso alle 23:00 a Killowen, anche se suo fratello William sembra essere stato l’obiettivo iniziale. William era riuscito a scappare e a rifugiarsi in Inghilterra. In una richiesta di risarcimento ha dichiarato che “l’attacco è stato compiuto con il sospetto che i richiedenti fossero spie del governo britannico”, anche se non afferma di aver fornito tale assistenza. Le richieste di risarcimento presentate all’Irish Grants Committee nel distretto di Ballineen-Enniskean non implicano che i fucilati abbiano fornito informazioni alle forze della corona. Ma è chiaro dalle prove di pensionamento dell’IRA recentemente rilasciate, per questo distretto, che le vittime fatalmente prese di mira alla fine di aprile del 1922 erano sotto osservazione e fortemente sospettate dall’IRA locale. Alcuni di loro erano stati certamente visitati dagli ausiliari di Dunmanway nel 1920-21, ma questo di per sé non era incriminante, anche se si trattava di una questione di tatto. Inoltre, il bracciante James Greenfield era un informatore improbabile. Sebbene altre famiglie dei distretti con i nomi Howe e Buttimer avessero evidentemente fornito informazioni, secondo un diario dell’intelligence ausiliaria prelevato dall’IRA dalla casa di lavoro di Dunmanway poco dopo la partenza degli ausiliari all’inizio del 1922, non è ancora emersa alcuna prova che Howe o Buttimer fossero informatori. Sebbene il giovane McKinley, originario di Belfast, avesse stretti legami familiari con il RIC, non è ancora emersa alcuna prova del suo coinvolgimento nell’informazione.

Anche un ecclesiastico, Ralph Harbord, fu colpito e gravemente ferito a Murragh, anche se sicuramente non era un informatore (il bersaglio era suo fratello). Nella zona sono state attaccate anche altre famiglie e alcune sono riuscite a fuggire, il che fa pensare che l’obiettivo fosse quello di uccidere altre vittime, mentre altre sono state minacciate e sono andate in esilio. All’epoca, molti dirigenti dell’IRA, da entrambi i lati del trattato, si pronunciarono immediatamente condannando le implicazioni settarie di questi attacchi, compresi de Valera e Childers. Una severa direttiva locale emanata dal comandante di brigata Tom Hales, secondo cui nessun soldato doveva interferire con nessuno e che avrebbe protetto tutti i cittadini “indipendentemente dal credo o dalla classe”, rivelò che, in primo luogo, anche lui aveva individuato una dimensione settaria in questi attacchi. In secondo luogo, che la leadership dell’IRA anti-trattato a ovest di Cork aveva perso il controllo. Questo avvertimento non impedì l’attacco finale del 29 aprile contro John Bradfield, la cui inchiesta si tenne a Killowen. Poiché questa era vicina a Bandon, l’Ispettore Distrettuale Daniel O’Neill, della Polizia Repubblicana Irlandese (fratello di Michael) era presente e dichiarò che “in primo luogo desiderava esprimere, a nome della polizia del distretto, la sua sincera solidarietà ai parenti del defunto. Voleva condannare questo omicidio, o almeno questo vile oltraggio, e aggiungere che, indipendentemente dalla classe o dal credo, la polizia avrebbe fatto del suo meglio per eliminare questi crimini”. O’Neill stava indicando che appoggiava pienamente la leadership di Hales in questa vicenda e che non considerava questi omicidi come una legittima vendetta per la morte del fratello – il che solleva alcuni interrogativi sulla sua successiva identificazione, da parte di alte fonti dell’intelligence dello Stato Libero, come uno dei responsabili. Il Morning Post lo identifica comunque tra i rinforzi che arrivarono a Ballygroman, dove avrebbe ferito Woods al volto con il calcio di un fucile. L’unica testimonianza dell’IRA che ha menzionato il massacro di Dunmanway, d’altra parte, ha negato che avesse caratteristiche settarie, ma il testimone, essendo stato di stanza a West Cork prima di questi eventi, potrebbe aver riflesso le opinioni degli esecutori. Tuttavia, Denis Lordan di Kilbrittain, nel descrivere il massacro, affermò esplicitamente che “i nostri compagni se la presero con i protestanti”. Tuttavia, dato che la maggior parte delle spie e degli informatori uccisi dall’IRA di Cork tra il 1920 e il 1922 erano cattolici, non è plausibile suggerire che l’opportunità militare sia stata l’unica causa. Mentre alcuni degli uccisi sembrano aver aiutato le forze della corona nella guerra d’indipendenza, altri chiaramente non lo facevano. Inoltre, era in corso una tregua che avrebbe dovuto proteggere tutti. La scelta dei bersagli era caratteristica di una rappresaglia settaria per l’uccisione di O’Neill. In diversi episodi sono state colpite vittime diverse dal bersaglio previsto. Sebbene i sospetti cattolici fossero tra le persone uccise dall’IRA durante la Guerra d’Indipendenza, nessuno è stato ucciso in questi attacchi. Nel contesto della tregua e delle dinamiche microstoriche della guerra e della rivoluzione a Co Cork, queste uccisioni furono l’eccezione alla regola, in termini di scala, ferocia e obiettivi settari. Le unità locali dell’IRA anti-trattato con sede a Dunmanway, Ballineen-Enniskean e Clonakilty non erano del tutto ignare di questi attacchi. Nell’area in cui furono compiuti il maggior numero di omicidi, vi sono alcune prove della convinzione che i protestanti fossero coinvolti in un qualche tipo di movimento anti-indipendenza. Le testimonianze dei dirigenti della Brigata West Cork suggeriscono che questa opposizione era stata eliminata nel 1921. Nell’area di Ballineen-Enniskean, invece, tale convinzione era ancora esplicitamente espressa nei rapporti di attività della Brigata IRA. Alcune denunce di pensioni militari locali affermano inoltre che alcuni membri di tale movimento vennero alla luce solo in seguito e le uccisioni dell’aprile 1922 si concentrarono su di loro. Il cosiddetto movimento anti-Sinn Fein sembra essere stato in gran parte orchestrato dalle forze della corona come parte della strategia di contro-insurrezione durante la Guerra d’Indipendenza. La portata del coinvolgimento dei civili è difficile da accertare, ma è chiaro che l’intelligence delle forze della Corona nel West Cork ha attinto a fonti civili lealiste con maggiore successo che altrove nel 1920-21. L’ultima famiglia presa di mira alla fine di aprile del 1922, quando fu sparato al del tutto innocente John Bradfield, riportò le cose alle inimicizie pre-truce. Due membri imparentati di questa famiglia erano stati attaccati mortalmente all’inizio del 1921 e le loro fattorie erano state successivamente confiscate come fattorie di spionaggio, perché sospettate di trasmettere informazioni agli inglesi. L’uccisione di Thomas Bradfield di Knockmacool House, Desertserges, all’inizio del 1921 da parte dell’IRA, provocò una rappresaglia nel giro di poche settimane, quando una banda composta da due dozzine o più di persone prese i fratelli Coffey, che furono uccisi in un campo vicino alla loro casa. Su un pezzo di latta vicino a un corpo c’era scritto “Vice Bradfield. Anti-Sinn Fein”. Sull’altro corpo c’era scritto “condannato per omicidio”. Questi omicidi di contro-insurrezione crearono nell’IRA la convinzione che una rete di civili protestanti lavorasse contro di loro. Ciò lasciò le famiglie sospettate molto esposte alla violenza quando le forze della corona si ritirarono da West Cork nel 1922, indipendentemente dal fatto che fossero o meno degli informatori.

Andy Bielenberg è docente di storia all’University College di Cork. Tra i suoi libri ricordiamo An Economic History of Ireland since Independence.