Sopra, la casa di Ó Máille a Muintir Eoin, che servì come quartier generale dell’IRA del Connemara occidentale fino alla sua distruzione il 21 aprile 1921. (Cortesia Museo della città di Galway).
Durante la guerra d’indipendenza la brigata dell’IRA del Connemara occidentale, sotto il comando di Petie McDonnell (Nella foto di Brigata sotto), era una forza efficace e disciplinata. Aveva spostato il suo quartier generale nella residenza di Muintir Eoin di Pádraic Mór Ó Máille, una fattoria a due piani, circondata da rocce e colline ricoperte di erica, che si trovava su una piccola altura, lungo la strada da Maam a Leenane. Offriva una vista imponente sulla valle del Maam. Ó Máille, uno degli attivisti più in vista della zona, eletto deputato dello Sinn Féin e appassionato studioso di gaelico, aveva combattuto a fianco di Liam Mellows nella Rivolta di Galway del 1916. Fu imprigionato in Inghilterra fino all’amnistia generale di Natale. Era noto a livello locale che aveva concesso agli uomini di McDonnell un rifugio a Muintir Eoin, accettando che prima o poi le forze della corona avrebbero fatto irruzione. In previsione, la colonna preparò postazioni di cecchinaggio sulle colline circostanti, si esercitò in vista di un assalto improvviso e mise di guardia le sentinelle giorno e notte. Il 23 aprile 1921, verso le 3 del mattino, una delle sentinelle notò un movimento nella valle. Avvisò il comandante McDonnell e, attraverso l’oscurità e la nebbia del primo mattino, si accorsero che sulla strada si stava radunando un gruppo di poliziotti. Al comando dell’ispettore Sugrue, 14 poliziotti di Oughterard e Maam, armati di fucili e bombe, avevano inizialmente viaggiato in camion, prima di passare alle biciclette per non essere sentiti mentre si avvicinavano. I repubblicani, tuttavia, si mobilitarono immediatamente e assunsero silenziosamente le posizioni prestabilite. Pádraic Ó Máille e i suoi fratelli – Tomás, professore di irlandese all’UCG, ed Éamonn – si sono uniti a loro, mentre le donne e i bambini della famiglia si sono spostati nelle dependance per mettersi al sicuro.
Poca o nessuna copertura
La polizia dovette attraversare un fiume usando delle pietre di appoggio, prima di raggiungere il sentiero esposto che conduceva alla casa degli Ó Máille. Alla colonna fu ordinato di non sparare finché gli incursori non avessero attraversato il fiume, riuniti in un gruppo e a portata di tiro. Improvvisamente, dal gruppo di razziatori partì un colpo prematuro (forse sparato di proposito per avvertire gli occupanti dell’imminenza di un attacco) e qualcuno nella casa rispose immediatamente. L’elemento sorpresa era ormai perso e i RIC (Royal Irish Constabulary) si ripararono ovunque potessero, dietro recinzioni di zolle di terra, pile di erba e pozzi di sabbia, persino nel fiume stesso, ma erano in trappola. Al sorgere di un’alba nebbiosa, gli uomini di Sugrue erano sparpagliati e bloccati sulla strada aperta, con poca o nessuna copertura.
L’IRA era ben nascosta tra le colline e l’erica. Il rumore degli spari echeggiava sulle colline mentre le due parti si scambiavano colpi in quella che sarebbe diventata una delle più lunghe battaglie della Guerra d’Indipendenza. Dopo due ore di cecchinaggio, l’agente John Boylan, che si era riparato dietro un basso recinto di zolle di terra sul ciglio della strada, fu colpito al collo e alle gambe e morì quasi subito.* Anche il sergente Hanley e l’agente Ruttledge furono feriti. Il Connacht Tribune riportò la testimonianza di un agente che affermò che “i proiettili sfrecciavano intorno a noi come chicchi di grandine… I proiettili solcavano la palude e la strada, mentre noi restavamo inattivi, tranne che per un’occasionale opportunità di sparare, sapendo che se fosse arrivata la notte senza soccorsi, saremmo stati spacciati”.
Una risposta immediata
Una possibilità di fuga, tuttavia, si presentò verso mezzogiorno, quando un’auto guidata da Francis Joyce, che trasportava alcuni operai, entrò involontariamente nella mischia. L’agente Ruttledge saltò sul cruscotto dell’auto, in mezzo a una pioggia di proiettili, e ordinò all’automobilista di “guidare come un dannato”. Cosa che fece. Un colpo a distanza, tuttavia, colpì Ruttledge al braccio, ma lui si aggrappò alla vita. Fuggito, Ruttledge diede l’allarme a Maam Cross, telefonando al quartier generale di Galway e ottenendo una risposta immediata. RF Cruise, comandante della divisione, guidò un autoblindo e una dozzina di camion, con a bordo polizia e militari, che si precipitarono in soccorso. Nel frattempo, padre Cunningham – il curato di Leenane – arrivò sul posto per occuparsi dei poliziotti feriti. A causa dei suoi abiti scuri, alcuni membri della colonna volante lo scambiarono per un membro del RIC e gli spararono addosso, ma lo mancarono. Rimase rannicchiato accanto alla sua auto, con la paura di alzarsi
La leggenda
Quando arrivarono i rinforzi, intorno alle 15.30, la battaglia infuriava da quasi dodici ore. L’IRA, ormai a corto di munizioni, iniziò a spostarsi su terreni più alti e fuori dalla vista. L’autoblindo ha crivellato di proiettili la casa degli Ó Máille, mentre sciami di poliziotti e soldati convergevano verso la casa, sparando con fucili e mitragliatrici. Hanno trovato solo la signora Ó Máille, i suoi due figli piccoli, un’anziana domestica e una ragazzina della casa di un vicino. La signora Ó Máille ha espresso timori per la sicurezza dei bambini. Fu rassicurata che non sarebbe accaduto loro nulla. Furono portati fuori, lontano dalla casa. Furono poi piazzate bombe sotto i quattro angoli del tetto e la casa fu fatta saltare in aria. Le dependance sono state perquisite, trovando lettiere e cibo per circa 40 persone. Sono stati abbattuti diversi bovini e pecore. Il giorno dopo, domenica, una ricerca nelle colline e nelle brughiere circostanti non ha rivelato nulla. Non fu effettuato alcun arresto. Da ragazzo Pádraic Mór Ó Máille** sentiva spesso la leggenda che tra le colline del Connemara si sarebbe combattuta una delle ultime battaglie per il successo della libertà irlandese. Ó Máille ha sempre riconosciuto che questa battaglia, combattuta il 21 aprile 1921, era il compimento di quella leggenda.
NOTE: * L’agente Boylan, vedovo, lasciò cinque figli piccoli, ognuno dei quali ricevette un risarcimento di 600 sterline. L’agente Ruttledge ricevette 312 sterline. Somme minori furono versate ai poliziotti che avevano avuto le loro biciclette distrutte nella battaglia.
** Ó Máille proveniva da una nota famiglia di pastori e commercianti di lana della valle del Maam. Educato a casa, la sua famiglia si distingueva nel mondo della medicina e dell’istruzione. Rieletto nel 1921 e nel 1922, Ó Máille accettò il Trattato e fu nominato Leas Ceann Comhairle (oratore) del Dáil. Il 7 dicembre 1922, durante la guerra civile, fu colpito da un proiettile alla spina dorsale fuori dall’Ormond Hotel di Dublino. Era accompagnato da Seán Hales, che fu colpito a morte. Nonostante le ferite riportate, accompagnò Hales all’ospedale più vicino. Come rappresaglia furono giustiziati quattro prigionieri repubblicani, Rory O’Connor, Dick Barrett, Joe McKelvey e Liam Mellows, amico e compagno d’armi di Ó Máille, che erano contrari al Trattato. Ó Máille lasciò presto il Cumann na nGaedheal e fondò un proprio partito, il Clann Éireann, che non ebbe successo. Tornò all’agricoltura e fu nominato senatore fino alla sua morte, avvenuta nel 1946. Sposò Eileen, figlia di Martin Acton, un agricoltore di Clifden. Ebbero due figli e tre figlie.
Le fonti di questa settimana includono il Galway Museum e Beyond the Twelve Bens – A History of Clifden and District 1860 – 1923 di Kathleen Villiers-Tuthill.
