L’agente dell’MI5 la cui improvvisa scommessa ha contribuito a porre fine ai Troubles

Il 7 febbraio 1991, un mortaio dell’IRA, sparato da un Ford Transit bianco parcheggiato in Horse Guards Avenue, all’incrocio con Whitehall, esplose sul prato di Downing Street nel bel mezzo di una riunione di governo. Al Primo Ministro, John Major, fu detto che se il mortaio fosse atterrato tre metri più vicino alla Sala del Gabinetto, “metà dell’Esecutivo avrebbe potuto essere ucciso”. È sorprendente che solo due anni dopo, il 22 febbraio 1993, Major ricevette un messaggio dall’IRA attraverso un canale di intelligence, che segnò l’inizio del lungo e tortuoso percorso che portò infine all’Accordo del Venerdì Santo del 1998. Questo canale di ritorno sarebbe stato cruciale per il processo di pace. L’Operazione Chiffon si concentra sui due principali operatori del back-channel. L’autore del libro, Peter Taylor, ha avuto un accesso unico a entrambi. Brendan Duddy, un uomo d’affari nazionalista di Londonderry, utilizzato per la prima volta come punto di contatto segreto tra l’IRA e Whitehall vent’anni prima, era in contatto diretto con il leader dell’IRA Martin McGuinness. Taylor entrò in contatto con Duddy nel 1998: “Nelle ore piccole del mattino, davanti a una bottiglia di whisky irlandese, mi raccontò una storia che sarebbe potuta uscire da un thriller aeroportuale”. Duddy “ha messo a rischio la sua vita per la pace, sopravvivendo per poco a tre terrificanti interrogatori dell’IRA quando era sospettato di essere una spia britannica”. Rintracciare il principale contatto di Duddy nell’MI5, tuttavia, è stato molto più difficile. Inizialmente Peter Taylor conosceva solo il nome del contatto, “Robert”. Il primo indizio dell’identità di Robert fu una citazione latina dall’Eneide di Virgilio che Robert incise su un libro che presentò a Duddy. Taylor dedusse che Robert aveva una formazione classica, forse a Oxbridge. Poiché Robert era entrato inizialmente nell’MI6 prima di lavorare per l’MI5, era anche probabile che avesse lavorato sotto copertura diplomatica in un’ambasciata britannica all’estero. Dopo aver calcolato l’età approssimativa di Robert, Taylor ha chiesto al suo ricercatore di esaminare i lunghi elenchi dei risultati degli esami a Oxford e Cambridge, nonché i documenti diplomatici nella biblioteca della BBC.

Dopo aver individuato la probabile identità di Robert, il ricercatore scoprì anche il suo attuale indirizzo in una remota fattoria inglese. Il primo incontro di Taylor con Robert, oltre dieci anni dopo l’Accordo del Venerdì Santo, avvenne sotto una pioggia battente: Gli chiesi se era chi pensavo che fosse… Gli parlai del suo cognome. Non ha battuto ciglio, mi ha guardato dritto negli occhi e mi ha detto: “Mi dispiace, ha sbagliato persona”. Ho menzionato Brendan Duddy di Derry. Sicuramente lo conosceva. Mi rispose che non ne aveva mai sentito parlare. Con mia grande sorpresa, a questo punto del libro ho una parte secondaria. Robert ammise in seguito che uno dei motivi per cui teneva Taylor fuori dalla sua fattoria sotto la pioggia battente, invece di farlo entrare, era per evitare che vedesse sulla sua libreria la mia storia del centenario dell’MI5, in cui descrivevo il ruolo di Brendan Duddy, di cui Robert sosteneva di non aver “mai sentito parlare”. Anni dopo, nel 2021, Robert, ormai ottantenne, cambiò idea. Contattò Taylor, confermando la sua identità e offrendosi di fornire “alcuni retroscena che avrebbero potuto colmare alcune lacune” nella sua ricerca. “È stato questo incontro con Robert”, scrive Taylor, “che mi ha portato soprattutto a scrivere questo libro.

È l’ultimo pezzo del complesso puzzle della pace”. Robert ha rivelato di aver detto a McGuinness e a un importante repubblicano irlandese, Gerry Kelly, nel 1993: “La soluzione finale è l’unione. Succederà comunque… L’isola sarà una sola”. Robert disse anche a Taylor che non aveva alcuna autorità per fare una simile affermazione, che di fatto andava contro la politica del governo. Ma fece una grande impressione alla leadership dell’IRA. L’unica lacuna significativa nell’avvincente resoconto di Peter Taylor su Chiffon, l’operazione segreta dell’MI5 progettata per “ottenere un cessate il fuoco e colloqui” con l’IRA, è l’importante cambiamento nella politica antiterroristica del governo che ha reso possibile l’operazione. Per la maggior parte del XX secolo, l’antiterrorismo britannico è stato ostacolato dall’irrazionale divisione delle responsabilità dell’intelligence tra l’MI5 e la polizia, che ha contribuito a rendere possibile sia l’attentato dell’IRA al Grand Hotel di Brighton nel 1984, durante la conferenza del Partito Conservatore, sia l’attacco di mortaio al Gabinetto di Major nel 1991. Fino al 1992, il ruolo principale di intelligence contro il terrorismo repubblicano irlandese nella Gran Bretagna continentale apparteneva allo Special Branch della polizia, mentre la responsabilità principale dell’intelligence contro i paramilitari lealisti e tutti i terroristi non irlandesi era assegnata all’MI5. Durante l’operazione Ascribe, nel 1992, all’MI5 fu finalmente affidato il ruolo principale di intelligence contro tutte le forme di terrorismo. Per il resto del XX secolo, per la prima volta nella sua storia, l’MI5 ha operato principalmente come agenzia antiterrorismo piuttosto che come agenzia di controspionaggio.

Christopher Andrew è lo storico ufficiale del Security Service.