Quando l’IRA libero’ il Canada nel 1866. Ecco cosa è successo. Il libro di Christopher Klein
John O’Neill realizzò il suo sogno di fanciullezza quando portò un esercito di 800 uomini sul fronte della guerra nelle ultime ore del maggio 1866. Il sangue celtico dei soldati di origine irlandese scorreva un po’ più veloce mentre si imbarcavano in una spedizione che speravano alla fine risultasse nello sfratto degli inglesi dalla loro terra d’origine dopo 700 anni di occupazione straniera. “La passione dominante della mia vita, a parte il mio dovere verso il mio Dio, è di essere alla testa di un esercito irlandese in lotta contro l’Inghilterra per i diritti dell’Irlanda”, dichiarò O’Neill. “Per questo io vivo, e per questo, se necessario, sono disposto a morire”. Ciò che è notevole è che gli uomini di O’Neill non si sono messi in marcia per battere la zolla d’Irlanda, ma attraverso le strade acciottolate di Buffalo, New York. L’esercito irlandese-americano salì a bordo di chiatte e attraversò il fiume Niagara per intraprendere una delle missioni più stravaganti nella storia militare – per rapire la colonia britannica del Canada, tenerla in ostaggio e riscattarla per l’indipendenza dell’Irlanda. In effetti, l’autoproclamata Esercito Repubblicano Irlandese attaccò il Canada non solo una volta, ma cinque volte tra il 1866 e il 1871 in quelle che sono conosciute collettivamente come le Incursioni Feniane. Questa coda poco nota alla Guerra Civile fu un altro spasmo di violenza – oltre alle sommosse del 1863 e alle rivolte Orange tra il 1870 e il 1871 tra cattolici irlandesi e protestanti che uccisero decine di newyorkesi – indicative della difficoltà che affrontò gli irlandesi nell’assimilazione alla cultura americana. Ci sono volute più di una generazione – decenni, di fatto – per i rifugiati cattolici irlandesi che sono arrivati negli Stati Uniti dopo che la Grande Fame ha colpito l’Irlanda nel 1845 per fondersi nel melting pot americano. Nei secoli successivi all’invasione del 1171 da parte delle truppe inglesi del Re Enrico II, i governanti coloniali irlandesi avevano tentato di estinguere la religione, la cultura e la lingua dell’isola. Quando il raccolto di patate fallì negli anni 1840 e 1850, causando la morte di un milione di persone, alcuni irlandesi erano convinti che anche gli inglesi stessero cercando di sterminarli. Un milione di persone sono fuggite dall’isola nel Nord America in una delle più grandi migrazioni della storia umana. La malattia e la morte si abbatterono nelle stive delle “navi da morto” giustamente soprannominate che li portarono attraverso l’Atlantico. Alcuni emigranti hanno riferito che la morte era così comune sul passaggio dell’oceano che gli squali hanno inseguito le loro navi, in attesa dei loro prossimi pasti mentre i cadaveri venivano gettati in mare. Coloro che hanno invaso gli Stati Uniti con numeri senza precedenti dopo la Grande Fame erano diversi da tutti i nuovi arrivati che il paese aveva visto prima. Non erano immigrati in cerca di libertà politica o religiosa, ma rifugiati in fuga da un disastro umanitario. Avevano fame di cibo, non il sogno americano. Hanno praticato una religione aliena, il cattolicesimo e si stima che il 25% parlasse irlandese invece che inglese. Erano disperatamente poveri e malaticci, ignoranti e non qualificati. Al loro arrivo, gli irlandesi hanno affrontato il diffidente disprezzo di “Know-Nothings” degli anti-cattolici e anti-immigrati. Più gli irlandesi si sentivano minacciati, più si volgevano verso l’interno, come un serpente che si arrotonda per proteggersi. Erano riusciti a sopravvivere a sette secoli di colonizzazione britannica rifiutandosi di essere acculturati, quindi perché dovrebbero comportarsi in modo diverso negli Stati Uniti? Gli irlandesi si unirono nelle parrocchie ecclesiastiche e in organizzazioni come la Fenian Brotherhood, un’organizzazione repubblicana irlandese fondata nel 1858, che usava gli Stati Uniti come porto sicuro per organizzare una rivoluzione in Irlanda. Mentre i Feniani potevano semplicemente dedicare soldi alla causa della liberazione dell’Irlanda, alcuni come John O’Neill arrivarono in America così “radicalizzati” dalle loro esperienze che invece offrirono il loro sangue. Come molti irlandesi fuggiti negli Stati Uniti, O’Neill ha assistito a orrori indicibili durante la Grande Fame prima di venire in America da adolescente. Trascorse l’infanzia sulle ginocchia di suo nonno ascoltando i racconti eroici degli antenati del 17 ° secolo che avevano il coraggio di alzarsi in piedi e combattere i loro usurpatori piuttosto che assimilare la loro cultura. Si unì a decine di migliaia di irlandesi che combatterono da entrambe le parti della Guerra Civile e videro il loro servizio nei sanguinosi crogioli di Bull Run, Antietam e Gettysburg come addestramento per il vero combattimento che volevano intraprendere: liberare l’Irlanda. Disegnato da un piano per colpire l’Impero Britannico nel suo punto più vicino, il Canada, piuttosto che un oceano di distanza, O’Neill si unì alla Fenian Brotherhood, che stabilì il proprio governo irlandese in esilio e aveva una propria costituzione, senato, presidente e capitol building , soprannominata la “Fenian White House”, nel cuore di Union Square, a New York City. Anche dopo aver vissuto per quasi 20 anni negli Stati Uniti e aver preso un proiettile confederato mentre era in difesa dell’Unione durante la Guerra Civile, O’Neill si considerava un irlandese-americano in quell’ordine: prima irlandese, poi americano. Con la sua anima bruciata per sempre dall’odio nei confronti degli inglesi, O’Neill, 32 anni, guidò l’esercito repubblicano irlandese oltre il confine internazionale a sud delle cascate del Niagara e annunciò la loro richiesta al Canada issando una bandiera irlandese per sostituire la Union Jack in volo sopra storico Fort Erie. Usando armi e munizioni in eccedenza acquistate dal governo degli Stati Uniti e introdotte clandestinamente a Buffalo, gli uomini di O’Neill sono usciti vittoriosi nella battaglia di Ridgeway. Ha segnato il primo trionfo di un esercito irlandese sulle forze dell’impero britannico dal 1745. Con le sue linee di rifornimento tagliate dal governo americano, O’Neill fu costretto a ritirarsi negli Stati Uniti, ma non prima di promettere di tornare presto in Canada. Si dimostro’ un uomo di parola. Tuttavia, i successivi attacchi di O’Neill nel 1870 e nel 1871 fallirono. Rifiuto’ di dare ascolto al richiamo di coloro che sollecitano gli irlandesi-americani a rompere la loro insularità e integrarsi nella cultura americana. Invece, ha cercato di liberare i suoi fratelli feniani dalle colonie isolate sulle Grandi Pianure. “Potremmo costruire una giovane Irlanda nelle praterie vergini del Nebraska e costruire un monumento più duraturo del granito o del marmo alla razza irlandese in America”, scrisse O’Neill, che morì all’età di 43 anni dopo aver trapiantato diverse colonie in Nebraska. Fu sepolto sotto la prateria – 4.000 miglia dalla sua amata terra natia – al di sotto di una scritta fatta col pennarello: “God Save Ireland”.
