La ‘linea di fuga’ di monsignor O’Flaherty e la resistenza romana. La vera storia del prete ‘carbonaio’ antifascista irlandese

Settantacinque anni fa, quest’anno, la città di Roma fu liberata dalla morsa dei nazisti. Una delle immagini più iconiche di quella vittoria storica mostra il comandante delle truppe alleate, il generale Mark Clark della quinta Armata degli Stati Uniti, seduto nella sua jeep in Piazza San Pietro che chiacchiera con un uomo alto dai capelli scuri che indossa l’abito talare. Il prete era monsignor Hugh O’Flaherty di Killarney, della contea irlandese di Kerry. Monsignor O’Flaherty è indubbiamente uno degli eroi umanitari della seconda guerra mondiale. Durante l’occupazione nazista della Città Eterna, ha operato una linea di fuga clandestina dalla sua stanza nel Collegio teutonico (tedesco) in Vaticano, che è stata determinante per salvare la vita di 6.500 prigionieri di guerra alleati, profughi ebrei e membri della resistenza antifascista.

Le sue gesta eroiche portarono a paragoni con Oskar Schindler, l’industriale tedesco accreditato di aver salvato 1.200 ebrei nell’Olocausto. Eppure, nonostante il suo incredibile coraggio e la volontà di rischiare la propria vita per salvare gli altri, e persino l’interpretazione dell’attore, Gregory Peck, di lui nel film ‘The Scarlet and the Black’, il nome Hugh O’Flaherty rimane in gran parte sconosciuto alle persone in patria e all’estero.

Dopo la caduta di Mussolini nel luglio del 1943, il primo ministro italiano Pietro Badoglio firmò un armistizio con gli Alleati l’8 settembre. Il giorno dopo, i tedeschi occuparono Roma e la capitale italiana non sarebbe stata liberata dalla tirannia per altri nove mesi. Con i tedeschi in controllo, molti dei vulnerabili hanno cominciato a “scomparire”.

L’apparato di sicurezza tedesco, guidato dal comandante della Gestapo a Roma, il colonnello Herbert Kappler, stabilì che Monsignor O’Flaherty era dietro queste sparizioni. Non erano chiari se la sua rete sotterranea funzionasse con il sostegno ufficiale del Vaticano o meno. Sarebbe stato un fatale pretesto per invadere la Santa Sede che era ufficialmente neutrale durante la guerra. O’Flaherty, un ex diplomatico vaticano, all’epoca lavorava per la Curia. Noto tra la gente nella società romana che lo amava, aveva molti contatti disposti ad assisterlo, nonostante il pericolo di questa lealtà. Tra questi c’erano sacerdoti, alcuni dei quali erano irlandesi, oltre a suore, diplomatici e ordinari civili. Hanno ottenuto documenti falsi e organizzato case sicure, cibo e vestiti.  Per la frustrazione, la nemesi di O’Flaherty, SS Obersturmbannführer, Kappler, ordinò di tracciare una linea bianca per delineare il confine tra la Città del Vaticano e Roma, e far sapere che se Monsignor O’Flaherty avesse tagliato il traguardo, sarebbe stato colpito all’istante. Un episodio memorabile del film The Scarlet and Black è ambientato nell’autunno del 1943 quando la Gestapo ha circondato il cinquecentesco Palazzo Doria Pamphilj in Via del Corso a Roma, che Monsignor O’Flaherty stava visitando. Il principe Filippo Doria Pamphilj apparteneva a una delle antiche famiglie nobili romane. Un noto antifascista. Quando Hitler arrivò a Roma nel 1938, il principe rifiutò di issare la svastica sopra il suo palazzo di 1.000 stanze e fu prontamente arrestato. Il Vaticano lo ha perdonato. Il principe era uno dei principali benefattori della linea di fuga di Roma e forniva denaro per coprire costi di cibo e vestiti, oltre a rifugiarli in case sicure; inclusi conventi, chiese, monasteri e famiglie antifasciste. Il palazzo del principe Filippo era sorvegliato dalla Gestapo. Le spie riportarono a Kappler che il monsignore era lì. Kappler era determinato a catturare O’Flaherty e a porre fine alle sue attività. Sembrava che i giorni del prete fossero esauriti. Con il palazzo circondato, non c’era via d’uscita. La Gestapo si trasferì nell’edificio, ma il genio in tonaca si era già precipitato nel seminterrato dove, per fortuna, si stava preparando una fornitura di carbone. I mercanti di carbone, nel sentire il suo dilemma, acconsentirono a permettergli di andarsene con loro, ma prima dovette rimuovere i suoi abiti sacerdotali e coprirsi la faccia e rivestire di fuliggine per assomigliare a un carbonaio. Quindi uscì dal cortile sotto il naso della Gestapo. Secondo il principe Filippo, Kappler perquisì l’edificio per due ore e fu furioso per non aver trovato il prete. L’uso del travestimento da parte di O’Flaherty per sfuggire alla cattura in numerose occasioni fu la ragione per cui divenne noto come lo “Scarlet Pimpernel of the Vatican”. A Roma un paio di settimane fa, la nipote del principe Filippo Doria Pamphilj, la principessa Gesine, ha tenuto un incontro privato con una delegazione della famiglia O’Flaherty e altri parenti di coloro che erano coinvolti nella Fuga di Roma. Il sontuoso Palazzo è sede di capolavori di Raffaello, Caravaggio, Tiziano e Velázquez, ma è stato il bunker del carbone la vera star dell’interesse degli invitati. Fuggendo attraverso il ripostiglio del carbone, O’Flaherty non solo ha salvato la propria vita ma anche quella del principe Filippo. L’interrogatorio, la tortura e l’esecuzione erano di routine sotto l’occupazione nazifascista. Kappler fu coinvolto nel raduno e trasporto di ebrei italiani ad Auschwitz e nel massacro delle Fosse Ardeatine il 24 marzo 1944. Vi furono giustiziati circa 335 italiani, compresi 75 ebrei, come rappresaglia per l’attacco di Via Rasella da parte dei partigiani il giorno prima, che ha lasciato 33 membri di un reggimento di polizia tedesco senza vita. “Erano le 14.30 quando sono uscito dall’appartamento, papà mi ha abbracciato e mia madre mi ha baciato con le lacrime agli occhi, la distanza da San Pietro era breve, la piazza è grande e di solito affollata da molte persone. C’erano poliziotti in uniforme e alcuni civili che conoscevo, erano agenti della Gestapo in incognito, avevo paura, finalmente l’ho visto, era alto e magro e si muoveva dolcemente e rapidamente, mi inginocchiai rapidamente alla Pieta, mi guardai attorno per assicurarmi che nessuno mi guardasse e ho messo la lettera di mio padre sotto il cuscino. Mentre me ne andavo, guardai verso l’altare e vidi il monsignore inginocchiato in preghiera esattamente dove mi ero appena inginocchiato.” Si legge come un romanzo di spionaggio, ma questo è il racconto di Fernando Giustini del suo primo avvistamento a 13 anni di Monsignor Hugh O’Flaherty. Stava consegnando una lettera top secret da suo padre, Antonio, un leader dei partigiani antifascisti italiani al prete irlandese. Il figlio di Fernando, Anthony Giustini, mi disse che suo nonno Antonio aveva bisogno delle istruzioni di O’Flaherty e del maggiore inglese, Sam Derry – che collaborava con O’Flaherty nella Fuga – riguardo a due ragazzi ebrei che aveva appena trasferito da un albergo a un posto sicuro assieme a due prigionieri di guerra (POWs). Suo nonno Antonio fu catturato quel pomeriggio mentre Fernando stava mettendo la lettera sotto l’inginocchiatoio della Pietà. Agitato dalla sua decisione di mandare suo figlio in una missione tanto pericolosa, Antonio uscì a cercare Fernando e fu raccolto dalla Gestapo. “Mio nonno era ‘Tony il preside della scuola’ che nascose i prigionieri di guerra con la sua banda di anti-nazisti a Viterbo. Quando il numero dei prigionieri di guerra diventò troppo grande, li avrebbe portati a Roma in vari posti organizzati da Monsignor O’Flaherty e dal maggiore Sam Derry “, Ha spiegato Anthony. Dopo essere stato arrestato, Antonio è stato torturato. Fortunatamente, “Monsignor O’Flaherty gli aveva dato una falsa identità come Antonio Lamma e fu in grado di convincere i tedeschi e la polizia italiana che era Antonio Lamma – un pesce piccolo per i nazisti – e che non sapeva nulla del monsignore o del maggiore in Vaticano, ma se lo avessero lasciato andare, potrebbe essere stato in grado di aiutarli “. Alla fine lo lasciarono andare, ma con due agenti della Gestapo al seguito, che riuscì a perdere. Tornò dove la sua famiglia si nascondeva a Roma e tre o quattro giorni dopo arrivarono gli alleati. “Le torture che ha subito sono state evidenziate dalle cicatrici che ha portato fino alla morte”, ha spiegato Anthony, aggiungendo: “C’è una quantità incredibile di ciò che questi uomini e donne coraggiosi hanno fatto tra il settembre del 1943 e il giugno del ‘44. È davvero importante capire il pericolo in cui persone così si mettono per salvare gli altri “. Era tipico dell’audacia di O’Flaherty che gran parte della sua operazione clandestina fosse condotta all’interno del Collegio Teutonico del Vaticano, situato adiacente alla Basilica di San Pietro, e affiliato alla chiesa tedesca. Questa era anche la residenza part-time del soldato inglese Major Sam Derry che aiutò O’Flaherty a dirigere la Linea di Fuga Romana. Quando l’Arcivescovo Diarmuid Martin soggiornò al Teutonic College negli anni ’70, conobbe Sr Charlotte, arrivata al college dalla Germania nel 1937 durante la seconda guerra mondiale. Conosceva O’Flaherty estremamente bene, secondo l’arcivescovo Martin. Si prendeva cura di coloro che vivevano nel college e anche dei soldati britannici che erano nascosti lì. “Mi ha detto che alcuni dei sacerdoti tedeschi si sono lamentati del suo silenzio e che questi erano soldati che pianificavano di bombardare le loro città e che si sarebbe vergognata lei stessa per averli aiutati.”

“E ‘stato difficile, mi ha anche raccontato di come nel giorno di Natale del ‘43 ha portato a un soldato il suo pasto e un ramo di un albero di Natale e una piccola candela. Le ho chiesto cosa ha detto,’ Ha pianto ‘, ha ricordato.” All’ambasciata degli Stati Uniti in Vaticano un paio di settimane fa, l’ambasciatore Callista Gingrich ha ospitato un ricevimento per i parenti di Hugh O’Flaherty, così come i figli di Sam Derry e altri membri della Rome Escape Line, tra cui David Sands, nipote della coraggiosa vedova maltese Henrietta Chevalier. Jerry O’Grady, presidente della Hugh O’Flaherty Memorial Society, ha detto al raduno che Monsignor Hugh era appassionato di molte cose, tra cui il golf, la musica classica e il calcio gaelico di Kerry. “Nello spirito di tutti i grandi umanitari, Monsignor O’Flaherty ha combattuto contro l’ingiustizia, indipendentemente dai rischi”. All’esclusivo Golf Club di Roma dell’Acquasanta, uno di quelli che ricorda Hugh O’Flaherty è il 75enne Roberto Bernardini. Nel 1961 divenne un giocatore professionista e rappresentò il suo paese nove volte alla Coppa del Mondo di golf. Ricorda di aver fatto da cadetto a Monsignor Hugh alla fine degli anni ’50. “Avevo otto o nove anni, era un giocatore gentile e molto bravo, in particolare con il ferro N. 1. Era molto divertente osservare lui e il modo in cui teneva un ferro … Nelle sue mani era come una mazza da baseball”. Ma non si trattava solo di golf per Hugh O’Flaherty. Soleva dire la messa per i giocatori in una piccola cappella sul retro del campo da golf, che è caduto in rovina. Ha anche iniziato ad aiutare i migranti che stavano riiniziando una vita vicino al campo da golf. La documentarista Catherine O’Flaherty è una pronipote del monsignore. Sebbene sia cresciuta sentendo parlare del suo prozio, non l’ha mai incontrato perché è morto nell’ottobre 1963, a soli 65 anni, per un infarto. “Come cineasta ho sempre voluto raccontare la sua storia e ho avuto la possibilità di farlo quando ho prodotto il documentario ‘Pimpernel sa Vatican’ per il TG4”. Secondo lei, il 75 ° anniversario della Rome Escape Line è estremamente significativo e gli irlandesi dovrebbero essere più consapevoli del ruolo di Hugh O’Flaherty nel salvare così tante vite. “Penso che ci dovrebbe essere una specie di celebrazione in Irlanda il 4 giugno 2019” – il giorno in cui Roma fu liberata dagli Alleati.

Dopo la guerra, O’Flaherty tornò tranquillamente al suo incarico in Curia, ma non prima che il suo coraggio venisse riconosciuto con la medaglia statunitense della libertà con la Palma d’Argento e con un CBE britannico. “Non ha ancora ricevuto un tale riconoscimento dallo Stato irlandese, potremmo proporre il 4 giugno come giornata di Hugh O’Flaherty”, suggerisce. Il 4 giugno nella sua città natale di Killarney, il Premio umanitario Hugh O’Flaherty 2019 sarà presentato ai membri delle Forze dell’Esercito irlandese che hanno prestato servizio nelle missioni di mantenimento della pace delle Nazioni Unite fin dal 1958, durante le quali 86 di loro hanno compiuto l’estremo sacrificio alla causa della pace nel mondo. Alla cerimonia parteciperanno il ministro della Difesa, il capo di stato maggiore delle forze armate e ambasciatori e diplomatici che rappresentano alcune delle 20 nazionalità salvate dalla Fuga di Roma.