La ‘femminista volante’ e fotoreporter Lilian Bland celebrata in una nuova mostra

In un’epoca che soffocava le donne, Lilian Bland sfolgorò con una forza vitale che sfidava tutte le convenzioni, compresa la gravità. Lavorava come fotografa per la stampa, fumava, indossava pantaloni e salopette, andava in bicicletta, insegnava jiu-jitsu e aprì una concessionaria d’auto, apparentemente impermeabile al fatto che viveva nell’era edoardiana. Nell’agosto del 1910, Bland si è ritagliata una nicchia nella storia – si ritiene che sia stata la prima donna a progettare, costruire e pilotare il proprio aereo, un’impresa compiuta sopra la tenuta di Shane’s Castle nella contea di Antrim, Irlanda del Nord. Ha chiamato l’aereo Mayfly, spiegando: “Può volare, può non volare”. La sua carriera fu gloriosa, scandalosa e rivoluzionaria – e poi, poco a poco, dimenticata. Mentre altre pioniere come Amelia Earhart furono celebrate, la Bland cadde nell’oscurità. Quando morì nel 1971, a 92 anni, appassionata giardiniera, pittrice e giocatrice d’azzardo, fu ricordata, se non altro, come una nota a piè di pagina. Questo ora sta cambiando. Una mostra, un’asta e post sui social media stanno facendo luce sulla sua vita e spingendo Lilian Bland verso il pantheon femminista. Bland è presente in una nuova mostra dei National Museums NI all’Ulster Transport Museum di Cultra, Belfast, sugli innovatori dell’Irlanda del Nord che hanno avuto un impatto globale. “È solo negli ultimi anni che la sua storia ha preso vita”, ha detto Clare Ablett, la curatrice. “Non si è conformata alle regole dell’epoca edoardiana e non ha lasciato che le restrizioni della sua femminilità la frenassero in alcun modo. Non ha mai lasciato che qualcosa la trattenesse. Lilian è di grande ispirazione e non solo per le ragazze e le donne giovani, per chiunque”. Il feedback sulla mostra è stato positivo, con l’ultimo gruppo di visitatori del museo martedì che si è meravigliato della storia della Bland, ha detto Ablett. “Era una donna straordinaria”. Per coincidenza, quattro dipinti che la Bland ha fatto nella sua casa in Cornovaglia sono stati messi all’asta il mese scorso. Il venditore non l’ha fatto per i soldi, ha detto Mimi Connell-Lay, della David Lay Auctions di Penzance.

“Erano seduti in un armadio senza fare nulla e ha pensato che questa fosse un’opportunità per far conoscere di nuovo la storia di Lilian al mondo. Voleva solo che la gente sapesse di lei perché è molto sconosciuta, il che è tragico”.

I dipinti sono amatoriali – era un hobby per Bland – e normalmente non potrebbero nemmeno raggiungere l’asta, ma dopo che gli acquirenti hanno saputo di Bland i lotti sono stati venduti per £350-£550. “Ora è la mia nuova eroina preferita”, ha detto Connell-Lay, che ha fatto ricerche sul background della Bland. “La gente faceva offerte per la sua storia”. La Bland è nata nel 1878 nel Kent, parte della nobiltà anglo-irlandese. Le signore della società edoardiana conducevano vite vuote e piene di discorsi vuoti, disse una volta. Un giudizio forse severo, ma la Bland conduceva una vita selvaggia, preziosa – e pericolosa. Andava a caccia, sparava e cavalcava come un uomo, rifiutando il side-saddle e scrivendo una guida per cadere in sicurezza.

Ha lavorato come fotoreporter. Dopo la morte di sua madre lasciò l’Inghilterra e con suo padre raggiunse i parenti a Carnmoney, nella contea di Antrim. Il suo interesse fu stimolato dalle imprese aeree di Louis Blériot in Francia, prese appunti ad un airshow – gli uomini pensarono che fosse una segretaria – e tornò a casa e progettò e costruì un aliante. Comprò un motore in Inghilterra, che riportò in treno in Irlanda del Nord, e costruì il Mayfly. Dopo aver riferito di aver usato la tromba delle orecchie di sua zia per mettere il carburante nel motore, fece il suo volo inaugurale – meno di un miglio – il 31 agosto 1910. Si dice che la vista di un toro nel campo sottostante l’abbia incoraggiata a rimanere in volo. Dopo aver pubblicizzato le sue abilità come costruttrice di aerei e aver venduto automobili Ford, sposò un cugino, Charles Bland, ed emigrò nel deserto canadese nel 1912. Il matrimonio naufragò dopo che la loro unica figlia, Patricia, morì di tetano a 16 anni. Bland tornò in Inghilterra e visse in Cornovaglia fino alla sua morte. Il suo soprannome, “la femminista volante”, venne dopo. Il riconoscimento ha cominciato a crescere nel 2010 durante il centenario del suo primo volo. Una società storica di Antrim ha inaugurato una targa, e le autorità hanno rinominato Glengormley Park in suo onore, installando una scultura di metallo di Mayfly. Un sito web dedicato a Bland è stato creato nel 2014. Guy Warner, uno storico dell’aviazione che ha scritto una biografia nel 2010, ha accolto con favore il rinnovato riconoscimento per Bland. “È stata dimenticata perché era in Irlanda, una parte oscura del mondo nel 1910, e perché era una donna. Ci si aspettava che si sposasse bene e gestisse una casa, non che facesse le cose tremende che ha fatto”.

La mostra del Museo dell’Innovazione è all’Ulster Transport Museum, Cultra, Belfast ora