Storica muralista americana della Derry dei troubles si racconta al Journal
Quando Arlene Wege arrivò in autobus a Derry per la prima volta come parte di un gruppo di americani in visita in Irlanda del Nord nel 1989, sapeva solo che era tornata a casa.
Arlene ha continuato a lasciare il suo marchio come pittrice di murales, artista e attrice mentre viveva nel cuore di Derry durante quegli ultimi anni dei “Troubles”, ed è stata responsabile della pittura di alcuni dei murales più iconici dell’epoca.
Le sue esperienze qui, a loro volta, hanno lasciato un segno così indelebile che Arlene è tornata a vivere a Derry in modo permanente due anni fa e non ha perso tempo a tornare nel cuore di una scena culturale ancora in piena attività.
Parlando con il “Journal“, Arlene, che è cresciuta in Inghilterra prima di passare gran parte della sua vita a New York, ha dichiarato: “Sono venuta a Derry 30 anni fa. Abbiamo viaggiato intorno alle sei contee; rimasi nelle case della gente, facendo esperienza diretta mentre i “Troubles” continuavano. Stavo davvero aprendo gli occhi, cambiando vita e mentalità. Tutti quei posti erano meravigliosi e tutte quelle persone erano fantastiche, ma quando quell’autobus percorse il ponte di Craigavon, capii che ero a casa. Così ho continuato a fare avanti e indietro per 28 anni. Non ero mai stata in Irlanda prima di quel viaggio e qualcosa è scattato.”
Arlene ha detto che la città era molto diversa allora, con parti di essa rase al suolo e con edifici e automobili danneggiati dalle bombe. “Ho vissuto nel Bogside e nel Brandywell e ho subito incursioni nelle case in cui vivevo.
Mi hanno sparato ma sapevo dalle persone che ho incontrato, specialmente i giovani, che se i” Troubles “sarebbero finiti, avrei visto i semi di questo meraviglioso fiore che stava per sbocciare se ne avesse avuto occasione. Gettai via il biglietto aereo. Poi quello che mi ha colpito è stato nel 1989, quell’estate, c’era qualcosa chiamato il 20/20 Vision Festival – c’era uno striscione alto 100 piedi, pannelli da 10×10, disegnato dai giovani della città.
Poi c’è stata una recita sulle donne in sciopero della fame, con la collaborazione di tanti giovani, e io, essendo un’attrice e un’artista, ho visto questo festival crescere insieme. Ero così commossa. Dovevo tornare in America e non potevo farlo. Ho buttato via il mio biglietto aereo per rimanere per il festival. Dovevo. Quel festival era nel mezzo dei “Troubles”, quando nessuno aveva nulla, ma hanno trovato un modo per tirarlo su. C’era musica e laboratori per bambini, e sapevo che potevo inserirmi.
Così mi avvicinai a loro e dissi: “hey posso aiutare?” E loro: “OK”, e così è stato “. L’anno seguente Arlene tornò e rimase tre mesi. Come fotografa ha portato con sé centinaia di metri di pellicola, ha documentato e avuto avventure, ha incontrato più persone, ha lavorato con le donne e con i bambini e dipinto murales.
Arlene ha detto che all’epoca i murali le erano stati descritti come “i giornali della strada”. Dice che uno dei motivi per cui è stata “autorizzata” a dipingere murales (“Dico permesso perché è stato un tale onore”) è stato perché gli altri erano per lo più giovani della zona, invece una donna americana era un po’ off limits per quanto riguardava le forze di sicurezza. “Se i britannici o i poliziotti erano venuti in giro, i giovani sparivano. Sono rimasta sulla scala. Gli inglesi non avevano idea di cosa fare con una giovane bionda americana, così ho continuato a dipingere. Quindi ogni volta che doveva essere fatto un murales, io ero la persona con cui andare “.
Tanto che, infatti, il nome di Arlene è il primo ad essere menzionato tra quelli riconosciuti nel libro “Murals of Derry” pubblicato dalla Guildhall Press.
Sottolinea che non ha disegnato nessun murales, dato che non pensava che fosse il suo posto come americana, ma era attiva nel dipingerli.
Uno dei più famosi di questi murales l’ha fatto da sola. Il pugno giallo che emerge da una fiamma che commemora la “Battaglia del Bogside” sarebbe diventato un simbolo. Ricordando la sua creazione, ha detto: “Nessuno era in città, non so dove fossero. Mi hanno dato l’equipaggiamento e hanno detto “continua”. Era una domenica. È stato dipinto nel 1994, il 25 ° anniversario. Ho trascorso la giornata dipingendo il murale. Qualcuno arrivò alla mia porta il giorno dopo con un’aria davvero imbarazzata, chiesi cosa fosse successo e disse: “Il murale, è grandioso, davvero buono …ma è troppo piccolo”. L’ho dipinto di nuovo. Ho dovuto farlo due volte, sono l’unica persona che abbia mai dovuto dipingere lo stesso murale due volte “.
Arlene ha anche lavorato su altri murales, aiutando a ripristinare i murales all’incrocio tra Rossville Street / Chamberlain Street e dipingendone uno a Creggan che mostra una mappa dell’Irlanda con il nord ricucito al resto del paese e un muro viola per i prigionieri politici. Arlene ha detto che voleva rendere omaggio a Seamus McCloskey, scomparso all’inizio di quest’anno. “Ha lavorato su molti murales e ci manca”, ha detto.
Pur avendo contribuito a dipingere il Free Derry Wall nel corso degli anni, compreso un arcobaleno per il Gay Pride, Arlene è d’accordo con molti a Derry che il Free Derry Corner non doveva essere cambiato.
Arlene ha incontrato un collega americano che si trovava a Derry l’anno in cui hanno fatto il murales arcobaleno al Free Derry negli anni ’90. “Questo ragazzo, per caso, era arrivato a Derry il giorno dopo la Bloody Sunday, quindi ha anche un legame più profondo con la città. Ha scattato una fotografia del murale e lui e io con altri due uomini in California abbiamo lavorato per farne dei poster benefit sia per la Bloody Sunday Initiative sia per il Centro Pat Finucane che era stato avviato in quel momento, e ho avuto l’onore di essere alle fondazioni di entrambe e di essere una portavoce in America e nelle conferenze di pace. Siamo stati tutti al telefono a vendere questi poster e a spedirli. È stata una bella sfida. ”
Arlene ha anche lavorato con il Gasyard “prima che ci fosse un Gasyard”. Per la prima volta in assoluto, nel 1993, ha lavorato con la pittura su stoffa e ha fatto delle magliette per promuovere l’evento. “Abbiamo preso le magliette per un pound. Frankie McMenamin, una delle prime persone che ho incontrato a Derry ed è diventata amica, ha ancora una delle T-shirt “.
Per celebrare il cinquantesimo anniversario della Battaglia del Bogside, Arlene sta creando delle mini opere d’arte del murale che replicano la Battaglia del Bogside che ha dipinto nel 1994 con fondi destinati al Museo del Free Derry, dove ora è volontaria.
Dice che le sembra di tornare al punto di partenza. “Tra tutte le cose che ho fatto, lavorare al museo significa molto.”
Arlene ha detto di non essere stata pienamente consapevole della situazione e di essere venuta in Irlanda con “zero idee”. In realtà, ha detto, non sapeva nulla della politica fino a quando non ha accettato di andare in Nicaragua negli anni ’80 nonostante la riluttanza iniziale, compreso il non sapere dove fosse.
“Questo mi ha reso politicamente consapevole. Sono tornata in America, ho imparato di più, poi sono andata a Cuba, e un amico ha detto: “Ehi, c’è un contesto in Irlanda molto simile a quello …” Ho pensato che sarebbe stata una grande idea. Posso andare in uno di questi stati dove effettivamente parlo la mia lingua. Così mi sono iscritta per il viaggio e l’anno successivo ero una degli organizzatori. Erano due enormi autobus. Non dimenticherò mai di essermi persa da qualche parte a Fermanagh e il retro del bus si aprì e tutte quelle valigie caddero su questa strada di campagna. Abbiamo avuto delle belle avventure. ”
Arlene ha detto che stare nelle case della gente le ha dato un’idea di ciò che la popolazione stava attraversando in quel momento. Ora tornando ha visto alcune differenze, anche se i veri problemi sociali come la mancanza di posti di lavoro e l’alto tasso di suicidi non sono sfuggiti alla sua attenzione. “Quando ho avuto l’opportunità di tornare qui alcuni anni fa, il mio obiettivo era di restituire a Derry ciò che Derry mi aveva dato. Ho smesso di venire qui nel ’98, ho perso la cosiddetta Tigre Celtica, quindi è stato un grande cambiamento quando sono tornata nel 2011. Ero davvero sbalordita, c’erano telefoni cellulari, computer, e dovevo solo fare un passo indietro e parlare con le persone e chiedere se fosse davvero cambiato. C’è lavoro adesso? È davvero piacevole, ma le persone non hanno un lavoro o sono tutte in call center “.
Parlando di Derry e del mutato panorama politico di oggi, Arlene ha dichiarato: “Sono una persona positiva e piena di speranza e ho visto che in generale il popolo irlandese era determinato, era appassionato, coerente, volevano affrontare le cose con onore. La Bloody Sunday è iniziata come una manifestazione pacifica per i diritti civili e ho visto uomini, alcune donne, che erano in prigione da 17 anni, che erano in grado di insegnare l’irlandese, studiavano economia. Sapevo che queste persone avrebbero avuto successo.”
È contenta che il mondo dell’arte rimanga vico a livello locale oggi e che sia stata coinvolta in varie organizzazioni e progetti, tra cui recitazione, campagne e gruppi ambientalisti, tra cui la North West Carnival Initiative e Sole Purpose Productions, tutte cose che lei rispetta molto. “Non c’è niente come la scena qui!”.
