Quando la Luftwaffe bombardò Belfast

Ogni anno, verso Pasqua, il pensiero di molti abitanti dell’Irlanda del Nord va al devastante blitz della Luftwaffe tedesca a Belfast tra il 7 aprile e il 6 maggio 1941. Quest’anno ricorre l’80° anniversario di questo particolare blitz, e ci sono ancora alcuni abitanti di Belfast che ricordano gli attacchi in prima persona, e gente di campagna che ricorda gli sfollati scioccati della città che arrivavano alle stazioni ferroviarie rurali. Belfast ha ancora dei “vuoti” sulle sue strade e segni sugli edifici che ricordano in modo toccante il bombardamento di Hitler, 80 anni fa. La prima incursione di otto bombardieri tedeschi il 7/8 aprile seguì un singolo volo di ricognizione nel novembre 1940. Circa 180 aerei tedeschi tornarono la sera del martedì di Pasqua, il 15 aprile, e alla fine di un’altra incursione il 4/5 maggio, più di 1.000 persone di Belfast erano morte, altre migliaia erano state ferite, e metà delle case della città, insieme a numerosi edifici industriali e commerciali, erano state distrutte. Probabilmente attratti dalle luci degli incendi, altri due o tre bombardieri distrussero le strade intorno alla Ropeworks ancora in fiamme il 5/6 maggio

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A parte i raid di Londra, l’attacco del martedì di Pasqua a Belfast portò la più grande perdita di vite umane in un singolo raid notturno nel Regno Unito durante la seconda guerra mondiale. Oltre alla sua mostra permanente su quella guerra e sul Blitz, il Northern Ireland War Memorial Museum (niwarmemorial.org) sta organizzando una serie di eventi online per celebrare l’80° anniversario. Tra i manufatti toccanti del museo c’è una mappa dell’Ordnance Survey usata dagli equipaggi aerei di Hitler per colpire Belfast. Lo ‘Stadtplan von Belfast’ era una lista di obiettivi principali dei bombardieri tedeschi (Einzelobjekte), come i moli della città, le stazioni ferroviarie e i serbatoi. I piloti e i navigatori tedeschi, scrutando attraverso i loro occhialini Stormont (Parlamentsgebäude und Ministerien) e il Municipio (Stadthalle) molto più in basso, devono essersi chiesti, mentre sganciavano le loro bombe sul cantiere navale (Werft von Harland and Wolff), come un nome di famiglia tedesco fosse stato associato ad un obiettivo strategico nemico. C’era una grave mancanza di difese in città. Nel suo libro, The Belfast Blitz, l’autore Sean McMahon racconta che “i rifugi antiaerei civili erano essenzialmente inesistenti”. Non c’era difesa aerea, pochi palloni di sbarramento e nessun riflettore. In mezzo al trambusto degli sfollati di Belfast che scendono da un treno sulla banchina di una ferrovia di campagna, un uomo stordito e disperato – accecato dalle lacrime e ululante di dolore – si fa strada a gomitate tra i nuovi arrivati, stringendo una singola, piccola scarpa bruciata dalle fiamme. Sua moglie e i suoi figli stavano dormendo nella loro casa quando fu colpita direttamente da una bomba tedesca. La piccola scarpa di sua figlia era tutto ciò che rimaneva della famiglia dell’uomo.

Due opuscoli dell’Home Office vividamente illustrati – The Duties of Air Raid Wardens, e Incendiary Bombs And Fire Precautions – evidenziano cupamente gli orrori del blitz. Le fotografie illustrano la protezione personale contro il gas; come fuggire dagli edifici in fiamme; il primo soccorso per le vittime; e – in modo accattivante – le precauzioni contro i raid aerei per gli animali! “I giganteschi mulini di lino, le fabbriche di corde e i cantieri navali erano essenzialmente indifesi”, spiega Sean nel suo libro. “Strade di case minuscole che si stringevano attorno alle fabbriche crollavano come pezzi del domino quando anche una sola bomba cadeva nelle vicinanze”. Un poliziotto che sorvegliava un recinto sicuro all’aperto nella proprietà della Harland and Wolff si trovava nell’oscurità della pece all’ingresso principale situato in un lungo e alto muro di mattoni. Miracolosamente, sopravvisse a un colpo quasi diretto, e dopo essersi spazzolato i detriti dalle spalle, rimase fedelmente di guardia per il resto della notte. Quando spuntò l’alba, scoprì che era stato a guardia di un cancello senza più nulla su entrambi i lati! Il muro di mattoni era stato completamente appiattito, lasciando solo un cancello malamente ammaccato appeso a due pali traballanti ma coraggiosi. Il libro del defunto e prolifico storico locale Noel Kirkpatrick, In the Shadow of the Gantries, contiene molte pagine toccanti sul blitz. La descrizione dell’ex operaio del cantiere navale della gente locale che guardava una mina cadere da un bombardiere della Luftwaffe è spaventosamente avvincente. Mentre guardavano verso l’alto, l’ordigno scese lentamente e silenziosamente con il paracadute su un incrocio stradale a est di Belfast, dove fece esplodere un cratere di 6 metri per tutta la larghezza della carreggiata. Con un boato assordante, la superficie della strada divenne aerea, e le linee del tram furono scagliate in alto sopra le case in disintegrazione, atterrando piegate, contorte e aggrovigliate, diverse strade più in là. L’esplosione rivelò un curioso segreto geologico. Noel Kirkpatrick era uno dei ragazzi del posto che si arrampicò nel cratere il giorno dopo, e incontrò uno strano fenomeno naturale – una scintillante, polverosa ‘cascata’ di sabbia. Racconta nel suo libro che le loro “impronte furono presto levigate dal continuo versamento di sabbia fine e argentata, simile a quella che si trova all’interno di una clessidra o di un timer per le uova”.