Scuole e segregazione: l’Irlanda del Nord verso un lento cambiamento

All’inizio del trimestre autunnale, una scuola al confine nord-orientale dell’Irlanda del Nord farà un piccolo pezzo di storia. La Seaview Primary a Glenarm, un villaggio costiero dove gli accenti sono un costante ricordo della vicinanza della Scozia, diventerà la prima della provincia a lasciare il sistema educativo cattolico gestito indipendentemente dallo stato e supervisionato dai vescovi cattolici. La piccola scuola diventerà “integrata”, cercando di attirare alunni e insegnanti da entrambi i lati della divisione settaria della provincia. Liam Neeson, una star del cinema che è cresciuto nei dintorni e che ora ha la cittadinanza americana, ha elogiato i suoi ex compatrioti per “aver fatto passi coraggiosi per garantire che i bambini di diverse tradizioni imparino e giochino insieme, ogni giorno, nella stessa scuola”. Il compito di sanare le profonde fratture sociali dell’Irlanda del Nord sta diventando sempre più urgente, e più difficile.

Quando sia il Regno Unito che la Repubblica d’Irlanda erano nell’Unione europea, le questioni pratiche del commercio e dei confini non avevano importanza; quando il Regno Unito ha lasciato, a gennaio, sono diventate quasi irrisolvibili. L’accordo raggiunto significa che l’Irlanda del Nord è rimasta, in effetti, all’interno dell’unione doganale e commerciale dell’UE per evitare un confine commerciale sull’isola d’Irlanda. Questo significava crearne uno nel Mare d’Irlanda, dividendo la provincia dalla terraferma, e aumentando le tensioni in politica e nelle strade. Mentre i politici sia in Irlanda del Nord che a Westminster discutono sulle minuzie delle dogane e degli standard alimentari, hanno perso di vista la questione più grande. La tregua scomoda che ha tenuto dalla firma dell’Accordo del Venerdì Santo nel 1998 sta venendo messa sotto pressione. Tra marzo e aprile sono scoppiati i disordini più violenti della provincia da molti anni a questa parte. Prima della Brexit sembrava che risolvere lo status finale dell’Irlanda del Nord fosse qualcosa da accantonare per le generazioni future, quando decenni di pace avrebbero lavato via l’eredità di secoli di odio. Quella felice fiducia è stata cancellata. Tutto questo aggiunge un nuovo significato alla questione di chi dovrebbe educare i bambini nordirlandesi, e accanto a chi. Circa il 90% va in scuole dove una tradizione religiosa domina sia l’entrata che l’atmosfera. Il sistema cattolico rappresenta circa la metà degli alunni; nelle scuole statali predominano i protestanti. Solo il 7% circa va nelle circa 60 scuole integrate e il 2% in quelle di lingua irlandese. Poiché la maggior parte dei quartieri sono segregati, i bambini possono raramente incontrare qualcuno al di fuori della loro comunità religiosa. Anche quelli che frequentano le classi miste tornano a casa in luoghi dove un campo controlla le strade e le presunte forze paramilitari defunte hanno ancora una grande influenza. L’istruzione è anche un microcosmo del risentimento reciproco che alimenta il tribalismo. Anche se una quota crescente di adulti nordirlandesi, soprattutto giovani, dice di non sentirsi né “unionista protestante” né “nazionalista cattolico” nella cultura e nell’identità, quelli che ancora si identificano fortemente con una parte o con l’altra tendono a votare di conseguenza – e a sentire che quando si tratta di scuola sono loro ad essere schiacciati. Alcuni protestanti si lamentano che “le nostre scuole” – quelle gestite dallo stato, dove le immagini della regina adornavano le pareti e l’inno nazionale britannico era cantato – si sono adattate alla sensibilità cattolica, anche se le scuole cattoliche rimangono devozionali e quindi poco accoglienti per loro. Alcuni nazionalisti, da parte loro, si oppongono alla scuola integrata perché pensano che la storia della colonizzazione e dell’oppressione britannica sarà sorvolata. Nel frattempo l’apertura di una manciata di scuole in lingua irlandese li ha resi più sicuri che la marea sta girando nella loro direzione, e gli unionisti ancora più sulla difensiva. In un recente e burrascoso dibattito nell’assemblea dell’Irlanda del Nord, un disegno di legge che renderebbe l’educazione integrata il default per le nuove scuole è stato approvato in seconda lettura e mandato in commissione. Ma il Partito democratico unionista (Dup), il più grande di quelli che sostengono l’unione con la Gran Bretagna, lo ha condannato come un attacco alla scelta dei genitori. Lo Sinn Fein, il più grande partito che cerca un’Irlanda unita, l’ha appoggiato a metà, dicendo che le scuole integrate hanno fatto troppo poco per promuovere la lingua irlandese, o la musica e gli sport gaelici. (I sostenitori dicono che insegnano le tradizioni e la storia di entrambe le comunità, non entrambe). Ben oltre la metà delle scuole integrate sono nuove istituzioni create da genitori che le vedono come una parte essenziale di un futuro desegregato e più pacifico. Le scuole esistenti possono unirsi al loro numero, tuttavia, se il 20% dei genitori richiede una votazione. Se la metà di tutti i genitori con figli presenti vota, e di questi la metà dice di sì, il ministro dell’educazione ha l’ultima parola, a seconda che la scuola nella sua nuova forma attiri abbastanza alunni per rimanere vitale. Due piccole scuole cattoliche hanno recentemente fallito questo test. Ma c’è chiaramente un appetito per la scuola integrata: una volta che Glenarm ha detto che ha pianificato di cambiare, il numero degli alunni è raddoppiato da 40, con l’iscrizione di protestanti. Integrated Education Fund, un ente di beneficenza, dice che ha creato un precedente che molte altre piccole scuole di paese potrebbero cercare di seguire. Incorporare un ethos integrato è un “processo lungo ma utile”, dice Sean Pettis del Northern Ireland Council for Integration Education, un ente finanziato dal governo. Ma non diventerà presto la norma. Alcune delle scuole cattoliche che cercano di cambiare stanno decidendo tra l’integrazione e la chiusura; è improbabile che i grandi e fiorenti istituti seguano il loro esempio. Queste includono prestigiose grammar school che selezionavano gli studenti tramite esami competitivi fino a quando la pandemia di covid-19 ha reso ciò impossibile, e che figurano in cima alle classifiche di tutto il paese. La St Columb’s di Derry, per esempio, conta due premi Nobel tra i suoi vecchi ragazzi. Altre, in aree povere, hanno un record di ribaltare l’insuccesso accademico e quindi aumentare la mobilità sociale. Tra le scuole della provincia che non selezionano in base alla bravura accademica, quelle cattoliche producono i migliori risultati. Tutte queste istituzioni sono tenute in grande considerazione dagli alumni che, anche se hanno perso la loro fede, tendono a pensare che la loro alma mater ha aiutato a mantenere viva la cultura di una comunità assediata in tempi bui. “In un sistema misto, tutto ciò che cerchiamo è un posto al tavolo”, dice Donal McKeown, il vescovo di Derry che presiede l’autorità educativa cattolica. Lui e altri dicono che le scuole cattoliche fanno già la loro parte per le relazioni comunitarie. Un paio di note scuole sono religiosamente e razzialmente diverse; molte condividono classi in alcune materie con scuole vicine che hanno un’utenza principalmente protestante. Le stesse scuole dell’Irlanda del Nord non fomentano pregiudizi settari. Ma questo manca un punto importante: sono parte di un sistema in cui l’ignoranza interculturale permette al pregiudizio di fiorire. Le scuole non possono risolvere questo problema da sole, ma sarà sicuramente più difficile da affrontare mentre i bambini vivono e imparano separati. Padraig O’Tuama, teologo e poeta, ricorda una discussione in classe in una scuola cattolica di Belfast. Una ragazzina seria gli fece una domanda difficile: perché un Dio amorevole ha creato i protestanti?