Le due facce della ribelle ereditiera che si è unita all’IRA e ha organizzato una delle più grandi rapine d’arte di sempre

Nella primavera del 1958, la debuttante Rose Dugdale, 17 anni, fu presentata alla Regina a Buckingham Palace. Durante i preparativi, la madre di Rose le aveva regalato una copia di Guerra e pace, nella speranza che potesse stimolare un po’ di entusiasmo per la stagione. Non fu così. L’era delle ragazze in abito bianco e degli abbinamenti di sangue blu stava per essere spinta nella tomba e pochi ne piangevano la scomparsa. Il Principe Filippo la trovava ridicola e la Principessa Margaret pensava che i criteri di ammissione fossero diventati così porosi che “ogni puttana di Londra poteva entrare”. Rose, che giudicava l’intera esperienza stucchevole, indossò comunque i guanti lunghi fino al gomito, fece l’inchino al suo sovrano, sgranocchiò la fetta di torta al cioccolato dopo la presentazione e fece un ballo di debutto in cui tra i suoi compagni di ballo c’era un futuro consigliere di Margaret Thatcher. Sedici anni dopo, Rose Dugdale era in piedi davanti a un baronetto prostrato, Sir Alfred Beit, e gridava “Maiali capitalisti!” mentre lui e sua moglie giacevano sul pavimento di Russborough House, la loro casa a Co Wicklow. I colleghi di Dugdale, armati di pistola, costrinsero una cameriera diciassettenne di nome Mary Flood a uscire dalla vasca da bagno, a vestirsi e a indirizzarli verso i dipinti più preziosi dei Beit. Lady Beit è stata trascinata al piano di sotto e le è stato mostrato un coltello che gli intrusi hanno promesso di usare per uccidere suo marito se non avesse collaborato. “Se lo sono meritato, fino all’ultimo”, insistette in seguito Dugdale, anche se negò di essere stata lei a picchiare Sir Alfred. Ma fu sicuramente lei, sotto mentite spoglie e con accento francese, a scegliere le 19 opere d’arte da ammassare nell’auto per la fuga, tra cui il Ritratto di donna in abito nero di Goya, la Cuciniera con cena in Emmaus di Velázquez e la Dama che scrive una lettera con la sua cameriera di Vermeer. Si trattava di una delle rapine del secolo e la Dugdale aveva contribuito a organizzarla per generare fondi per l’IRA. Il modo in cui divenne “la Jessica Mitford dell’IRA” è il soggetto di Heiress, Rebel, Vigilante, Bomber, una superba biografia di Sean O’Driscoll, un ex avvocato irlandese, il cui libro precedente, The Accidental Spy, raccontava la storia di un camionista americano che divenne una spia dell’FBI nell’IRA. O’Driscoll ha incontrato molte delle persone che hanno conosciuto, amato e detestato Rose Dugdale e ha anche intervistato la donna stessa, che oggi ha 81 anni. Il risultato è una galoppata equilibrata ed emozionante attraverso la sua improbabile vita. Rose Dugdale nacque nella tenuta di campagna dei genitori nel Devon durante la Seconda guerra mondiale, quando il padre era fuori a combattere nella campagna di Montgomery in Nord Africa. Fu battezzata Bridget, ma il padre la chiamò Rose, il che fu una fortuna per quanto riguarda la roulette dei soprannomi: uno dei suoi fratelli lo chiamava “Fatty”. La severa ma elegante madre Carol era la cognata di Oswald Mosley, e Rose crebbe cavalcando un cavallo che portava il nome di un dio greco, facendo l’inchino agli ospiti a cena dei genitori e ascoltando Mozart, Bach e Rachmaninov. Era popolare in collegio – non era affatto una disadattata – e, dopo essere sfuggita all’ambiente delle debuttanti, andò a Oxford dove uno dei suoi professori era Iris Murdoch e un altro era una donna di nome Peter Ady, con la quale Dugdale iniziò una relazione. “Non cercavamo di essere fondamentalisti femministi”, disse Dugdale in seguito. “Stavamo cercando di essere semplicemente innamorati”. Il campo della dottoressa Ady era la decolonizzazione e le riparazioni, che secondo lei dovevano essere offerte sotto forma di accordi commerciali più equi. Nel giro di pochi anni, Dugdale si era radicalizzata. Le uniche tracce rimaste della sua educazione erano la sua sicurezza e “un perfetto accento inglese esagerato”, secondo la collega Devaki Jain. Dugdale concluse che l’Irlanda del Nord era una colonia e andò a Belfast. Inventò nuovi tipi di armi per l’IRA e usò un elicottero per bombardare una stazione della Royal Ulster Constabulary. Dopo aver tentato di rapinare la casa della sua famiglia in Inghilterra, disse al padre: “Ti voglio bene, papà, e se ci fosse un pericolo che ti minaccia, mi metterei tra te e quel pericolo. Ma odio tutto ciò che rappresenti”. Lui rispose: “È del tutto illogico bollare un’intera classe di persone come onorevole o disonorevole”. Il loro rapporto è una delle parti sorprendentemente commoventi del libro di O’Driscoll.

Dugdale donò gran parte della sua cospicua eredità alle cause in cui credeva, ma O’Driscoll la trovò agghiacciantemente indifferente nei confronti degli operai irlandesi rimasti affetti da PTSD dopo essere stati coinvolti nel raid di Russborough House. O’Driscoll scrive dei “due lati di Rose, quello straordinariamente generoso e quello inquietantemente brutale”. È questa tensione, e l’abile presentazione di O’Driscoll delle complessità dell’Irlanda del Nord negli anni Settanta, a dare a questo libro il suo fascino.

O’Driscoll ha aperto la sua narrazione con Rose nel cuore di un’istituzione e la conclude con un’altra. Le debuttanti vestite di bianco sono state sostituite da suore in pensione; la regina che tiene banco è diventata Maria, Regina dei Cieli, sotto forma di una graziosa statua che domina una casa di riposo per suore di Dublino. La Dugdale ha trascorso i suoi ultimi anni di vita nell’abbraccio della Chiesa cattolica, un’istituzione più antica della monarchia britannica, più ricca, amata e detestata a seconda delle preferenze, più potente e forse più controversa. Sembra la giusta conclusione della sua vita di paradossi. Mentre lei e O’Driscoll erano seduti a guardare Peppa Pig nella casa di riposo, lui le chiese se avesse qualche rimpianto. “No, non posso dire di essermene pentita”, ha risposto. “Non c’era modo, dopo un certo punto, di tornare indietro”.

Heiress, Rebel, Vigilante, Bomber di Sean O’Driscoll è pubblicato da Sandycove al prezzo di 18,99 sterline. 

Un Vermeer per l’IRA. L’affascinante storia di Rose Dugdale e i quadri rubati del maestro olandese in un nuovo libro