Joe Baker, un membro fondatore del Glenravel Local History Project di Belfast nord, è uno scrittore prolifico che ha trascorso gran parte degli ultimi 20 anni in archivi polverosi, alla ricerca della storia di Belfast e della sua gente. Il progetto, il cui scopo è “recuperare la storia per la gente comune”, pubblica circa 35 riviste, opuscoli e libri all’anno, tra cui The Troubles, Belfast Magazine, Belfast Murders, Snapshots of Belfast e Belfast Ghost Stories. L’ultima pubblicazione di Baker è North Belfast: A Scattered History. Dalla zona di New Lodge a nord di Belfast, quando Baker fu espulso da scuola a 15 anni sapeva a malapena leggere o scrivere. Più tardi si insegnò a leggere da solo usando libri per bambini. Era anche quello che molti avrebbero chiamato un ‘wee hood’, spesso dalla parte sbagliata della legge. Baker crede di aver stabilito il record di “ricercato” dal maggior numero di organizzazioni: a un certo punto era ricercato dalla polizia, dall’esercito britannico, dalla Provisional e Official IRA, e dall’Irish National Liberation Army. Cosa ha portato Joe Baker ad interessarsi alla storia locale? Cita due influenze: Ero solito rubare libri dalle biblioteche e un giorno ho rubato una copia di As I Roved Out [gli schizzi storici di Cathal O’Byrne su Belfast], che ho trovato affascinante. Inoltre, quando crescevo bevevamo il sidro nel cimitero di Clifton Street, così ho iniziato a interessarmi alle iscrizioni sulle lapidi e al cimitero in generale”. Nel 1991 Joe Baker e altri che la pensavano allo stesso modo hanno fondato il Glenravel Local History Project per raccontare la storia del cimitero di Clifton Street e della vicina Clifton Street Poorhouse. Il progetto prese il nome dalla strada di fronte al cimitero, dove sette edifici protetti, tutti di significativo interesse storico, erano stati demoliti per fare spazio alla costruzione della strada Westlink. Baker riassume l’approccio del Glenravel History Project alla storia: “La storia è sempre stata insegnata e scritta dal punto di vista di coloro che sono al vertice della società. Noi non lo facciamo. Quando scriviamo dei ricchi mercanti e dei proprietari dei mulini, è per smascherare i miti e mostrare come erano realmente: come hanno cercato di introdurre la tratta degli schiavi a Belfast e come hanno tratto profitto dal lavoro minorile. Non hanno costruito Belfast, è stata costruita sulle spalle di coloro che lavoravano nei mulini e nelle fabbriche e il cui sangue, sudore, sofferenza e spesso morte hanno portato alla Belfast moderna che conosciamo oggi”. Questa visione della storia può essere vista dall’approccio di Baker alla storia del Titanic. Per lui le prime vittime del Titanic furono gli operai dei cantieri navali di Belfast che morirono durante la costruzione della nave, come gli uomini di New Lodge Robert Murphy e suo figlio. Baker non ha paura di attribuire le colpe: gli uomini morirono “a causa della mancanza di norme di sicurezza” nel cantiere navale.
Ribellione alla Belfast Royal Academy
L’anno scorso il progetto ha condotto un tour storico del ‘Half Bap’, la zona di Belfast ora conosciuta come il ‘Cathedral Quarter’, un nome che Joe Baker non ama e si rifiuta di usare. Per me rimarrà sempre ‘Half Bap’. Baker racconta un incidente avvenuto nell’Half Bap nel 1792. Probabilmente una delle prime ribellioni studentesche della storia avvenne alla Belfast Royal Academy, allora situata in Academy Street, dietro l’attuale Art College. La causa immediata della ribellione fu la decisione del preside della scuola di abolire le vacanze di Pasqua. Un certo numero di studenti rispose prendendo armi e munizioni e barricandosi in una delle aule. Seguirono diversi tentativi di irruzione nell’aula da parte delle autorità scolastiche e del sovrano della città. Gli studenti respinsero ogni tentativo con colpi d’arma da fuoco, ad un certo punto aprendo il fuoco anche sulla moglie del preside. Alla fine hanno accettato di arrendersi se il preside avesse promesso di non subire rappresaglie o pestaggi. Lui accettò – e poi prontamente non mantenne la parola. Quando i ragazzi si arresero furono frustati fino a sanguinare, davanti a tutta la scuola.
Fantasmi di Belfast
Il Glenravel Local History Project è spudoratamente populista nel suo approccio alla spiegazione del passato. Una pubblicazione regolare è Belfast Ghosts, che raccoglie storie di infestazioni in varie parti di Belfast. Queste storie di fantasmi funzionano come storia locale in due modi. Non importa quanto fantasiose siano queste storie, fanno parte della storia della città e rappresentano ciò che alcune persone credevano (e che alcune credono ancora). In secondo luogo, nel raccontare le storie oggi, impariamo molto su come la gente viveva. Prendiamo l’esempio dell’apparizione del fantasma di John McKeown alla casa di lavoro di Belfast sulla Lisburn Road. McKeown era stato un povero nella casa di lavoro prima della sua morte sospetta nel 1894. Aveva commesso un reato minore nella casa di lavoro e fu rinchiuso nella “sezione dei pazzi”, incatenato al pavimento della sua cella dal famigerato direttore Hamilton Douglas. In un breve periodo di tempo McKeown era morto. La causa della morte fu registrata come “esaurimento”. Durante l’inchiesta non ci fu una spiegazione ragionevole del perché il suo corpo fosse coperto di lividi. La giuria dell’inchiesta sapeva che qualcosa non andava: raccomandarono di cambiare le regole per rinchiudere i poveri nella “sezione dei pazzi”. Il cappellano della casa di lavoro notò che “una strana figura fu vista in abiti stracciati e scomparve senza lasciare la stanza”. Presto a Belfast si cominciò a raccontare che John McKeown era tornato dalla morte per vendicarsi di Hamilton Douglas.
Fascisti nel municipio
Un’affascinante testimonianza pittorica del passato di Belfast è fornita da Snapshots of Belfast, volumi di vecchie fotografie di Belfast pubblicati da Glenravel. La maggior parte di queste fotografie non sono state più viste da quando sono state originariamente pubblicate sulla stampa locale. Due volumi degli anni 1920 e 1930 catturano brillantemente l’atmosfera di Belfast durante la depressione. In una fotografia vediamo centinaia di uomini incappucciati in fila per fare domanda per un solo lavoro, dopo che un solo posto vacante per un autista di autobus era stato pubblicizzato. Un’altra mostra il “Belfast Rat Catcher” al lavoro nella zona dei docks. Un’importante serie di fotografie ricorda i pericoli del fascismo in quel periodo. Una mostra la cerimonia di apertura dei nuovi uffici di Belfast della British Union of Fascists in Skipper Street, nel 1928. In un’altra, durante una cerimonia del Remembrance Day al Belfast City Hall nel 1932, circa 20 membri in uniforme della sezione di Belfast del Partito Fascista Italiano fanno il saluto fascista mentre marciano fino al cenotafio. In un altro ancora, un prete cattolico benedice le bandiere fasciste durante l’apertura degli uffici di Belfast del Partito Fascista Italiano nel 1925. Questo è il motivo per cui Joe Baker e il Glenravel Local History Project hanno avuto tanto successo; ci mostrano la storia di Belfast in aspetti che sono sia strani che familiari. Leggere il loro lavoro è un esercizio sia di riconoscimento che di scoperta. Che possano continuare a lungo.
